El primer europeo que llegó a estas tierras fue Hernando de Magallanes en 1520. Hasta entonces, era tierra exclusiva de indios tehuelches y choiques. En 1578, el pirata inglés Francis Drake recorrió la zona y cruzó el estrecho de Magallanes para asaltar varios puertos españoles del Pacífico.
La colonización estable, sin embargo, se inició en 1859 con el comandante Luis Piedrabuena. En 1884 se fundó Puerto Santa Cruz y tres años después Puerto Gallegos que pasó a ser capital del Territorio Nacional en 1904. El descubrimiento de petróleo en Comodoro Rivadavia impulsó el poblamiento del norte de la provincia en ciudades como Caleta Olivia y Pico Truncado. En Río Turbio, en cambio, es el carbón el que fomentó su desarrollo.