Habitada desde siempre por indios onas y yaganes, sólo fue explorada esporádicamente por europeos durante tres siglos. Sus dos principales ciudades fueron radicadas por misiones religiosas: la anglicana del pastor Tomás Bridge, que dio origen a Ushuaia en 1870, y la salesiana de José Fagnano en 1893, luego Río Grande.
Pero su historia se relaciona fundamentalmente con su lucha por obtener su provincialización. Después de muchas idas y vueltas, fue designada territorio nacional en 1957, obtuvo la ley de promoción industrial en 1972 y se conviertió en la más jóven provincia en 1990.

El clima, con inviernos muy crudos, es sumamente frío y con intensas nevadas. Por lo tanto, conviene visitarla en verano. Las lluvias abundan hacia el sur. La temperatura media anual es de 5° C y las precipitaciones medias anuales alcanza los 500 mm.
A su especialización tradicional en ganadería ovina y petróleo, sumó la explotación de sus recursos pesqueros y un acelerado proceso de industrialización.