Se trata de un animal robusto, de pelaje pardo con el hocico y los ojos brillantes; las orejas son grandes. El macho tiene astas sencillas, con una bifurcación, que renueva todos los años.
La especie evidenció una fuerte retracción numérica durante el siglo XX por caza excesiva, ataque de perros, enfermedades transmitidas por el ganado y alteración de su hábitat. Se la considera una especie amenazada de extensión a nivel nacional e internacional.

En la actualidad el huemul está protegido en los parques nacionales Nahuel Huapi, Los Alerces, Lago Puelo, Perito Moreno y Los Glaciares.
En 1996 fue declarado Monumento Natural por Ley Nacional 24.702, una categoría de manejo contemplada dentro del sistema de parques nacionales de la Argentina.